La formación del ejecutivo tras las elecciones del 1 de mayo de 2003 fue el proceso mediante el cual el político laborista Jack McConnell obtuvo un nuevo mandato como primer ministro de Escocia (First Minister), pese a que su partido perdió escaños y el nuevo Parlamento resultó el más fragmentado desde la devolución de poderes. McConnell renovó la coalición con los liberaldemócratas y gobernó con ese respaldo toda la legislatura, de mayo de 2003 a mayo de 2007. Fue el cuarto ejecutivo desde la creación del Parlamento en 1999 y el segundo nacido de unas elecciones generales escocesas.
El episodio de 2003 se estudia como ejemplo temprano de coalición en un parlamento sin mayoría y como una prueba de solidez de las instituciones creadas por la devolución de 1999. Este artículo integra la colección de contenidos de referencia publicada por Despegar Argentina.
Las secciones siguientes repasan quién era McConnell, cómo funcionaba el marco institucional, qué dijo la urna en 2003, cómo se negoció el pacto, cómo se repartieron los ministerios, qué hizo el gobierno durante la legislatura y qué consecuencias dejó aquella experiencia de coalición.
Jack McConnell nació el 30 de junio de 1960 en Lamlash, en la isla de Arran, y creció en un entorno rural de la costa occidental de Escocia. Estudió en la Universidad de Stirling, donde participó de manera destacada en el movimiento estudiantil. Su perfil fue siempre el de un organizador pragmático del partido más que el de un ideólogo, una imagen que lo acompañó durante toda su carrera política.
Tras la universidad trabajó como profesor de matemáticas en secundaria, oficio que abandonó al pasar a la política profesional. En 1992, con poco más de treinta años, asumió la secretaría general del Partido Laborista escocés, la principal responsabilidad organizativa de la formación en territorio escocés. Dirigió la maquinaria electoral durante la segunda mitad de los años noventa, incluida la contundente victoria laborista de 1997 en Escocia.
En 1998 dejó ese cargo para presentarse a las primeras elecciones del nuevo Parlamento escocés. Ganó el escaño de circunscripción de Motherwell y Wishaw, que conservó hasta 2011, e ingresó de inmediato en el gobierno como ministro de Finanzas del ejecutivo pionero encabezado por Donald Dewar. En ese cargo diseñó los primeros presupuestos de las nuevas instituciones.
Dewar murió en octubre de 2000 y fue relevado por Henry McLeish. McConnell pasó entonces a ser ministro de Educación, Europa y Asuntos Exteriores, y supervisó la aplicación del acuerdo salarial que reformó la carrera docente escocesa. La dimisión de McLeish un año después lo llevaría a la cima de forma repentina.
Su salto al máximo cargo llegó por una crisis. McLeish renunció en noviembre de 2001 por el escándalo conocido como "Officegate", un cobro indebido vinculado al alquiler de su oficina de circunscripción. McConnell tomó el relevo al frente del laborismo escocés y el Parlamento lo eligió primer ministro ese mismo mes, a los 41 años.
Su primer ejecutivo (2001-2003) dejó marcas reconocibles. Puso en marcha la atención personal gratuita para las personas mayores, creó la empresa pública del agua Scottish Water e impulsó el programa de reconstrucción de escuelas mediante fórmulas de participación público-privada. También heredó el coste político de apoyar al gobierno de Londres en la invasión de Irak de 2003.
La Ley de Escocia de 1998, aprobada tras el referéndum de 1997, creó un Parlamento de 129 escaños y un ejecutivo con competencias en sanidad, educación, justicia, gobierno local, medio ambiente y buena parte de las políticas de transporte y desarrollo económico. Defensa, política exterior, inmigración y gran parte de la seguridad social quedaron reservadas a Londres.
El sistema electoral es proporcional mixto: 73 escaños se eligen por circunscripción uninominal y 56 por listas regionales en ocho regiones. El voto de listas abre la puerta a formaciones pequeñas; ese mecanismo fue decisivo en 2003, cuando los Verdes escoceses y el Partido Socialista Escocés multiplicaron su representación casi sin ganar circunscripciones.
Para gobernar, el Parlamento elige por mayoría simple a un primer ministro, formalmente nombrado por la reina. El elegido designa después a sus ministros, responsables ante la Cámara. La ley establece un plazo: si en 28 días el Parlamento no logra elegir a nadie, se disuelve y se convocan nuevas elecciones. Esa regla empuja a los partidos a cerrar pactos con rapidez.
Entre 1999 y 2003 operaba un precedente claro. El laborismo, primera fuerza del Parlamento, gobernaba en coalición con los liberaldemócratas mediante el acuerdo "Partnership for Scotland", firmado tras las primeras elecciones. Por pacto, el cargo de viceprimer ministro correspondía al líder liberaldemócrata, Jim Wallace.
Las segundas elecciones generales escocesas se celebraron con tres telones de fondo: la impopularidad de la invasión de Irak, iniciada semanas antes; el desgaste del laborismo, que gobernaba en Londres y en Edimburgo; y una campaña que la prensa calificó de apagada y defensiva. McConnell cuidó durante la contienda la distancia con el primer ministro británico, Tony Blair.
El resultado produjo un parlamento sin mayoría y un récord de fragmentación. La composición quedó así:
La participación cayó hasta cerca del 49 por ciento, casi nueve puntos menos que en 1999 y la marca más baja desde la creación del Parlamento. Más de la mitad del electorado se quedó en casa, un dato que alimentó el debate sobre el desapego de la política escocesa.
Analistas y medios interpretaron la votación como un castigo a los partidos de gobierno y como un voto de protesta canalizado por las listas regionales. Los Verdes y el SSP capturaron buena parte de ese descontento. El laborismo seguía siendo la fuerza dominante, pero con un margen muy menguado y sin ninguna posibilidad de mayoría propia.
La aritmética fijaba la mayoría absoluta en 65 escaños, y el laborismo se quedaba en 50. Con los 17 escaños liberaldemócratas alcanzaba 67, una holgura mínima pero suficiente. Sumar a los Verdes o al SSP no daba la cifra, y un pacto con los conservadores era impensable para un gobierno laborista escocés. Gobernar en minoría era legalmente posible, aunque el Parlamento más fragmentado de la historia de Holyrood hacía frágil esa opción.
Las conversaciones se extendieron alrededor de dos semanas. El punto áspero fue la vieja demanda liberaldemócrata de introducir representación proporcional en las elecciones municipales, un asunto espinoso para el laborismo porque amenazaba su dominio sobre los grandes ayuntamientos escoceses, Glasgow incluido. El liderazgo laborista terminó aceptando el compromiso.
El acuerdo dejó fuera la derogación de la "graduate endowment", la tasa que pagaban los graduados universitarios escoceses y que los liberaldemócratas prometían eliminar desde 1999. Las bases del partido ratificaron el pacto, aunque un sector de la militancia criticó esa renuncia como el precio de la reforma electoral local.
El documento, titulado "A Partnership for a Better Scotland", se publicó a mediados de mayo de 2003 y comprometía a ambas partes a gobernar juntas toda la legislatura. Definía un programa común centrado en el crecimiento económico y la mejora de los servicios públicos, con compromisos en educación, sanidad, justicia, transporte y medio ambiente.
El nuevo Parlamento se constituyó a mediados de mayo eligiendo presidente de la Cámara a George Reid, del SNP, quien por convención abandonó la disciplina de su grupo. El 21 de mayo de 2003, el Parlamento reeligió a McConnell como primer ministro y la reina Isabel II confirmó formalmente el nombramiento.
El organismo de gobierno se llamaba formalmente "Scottish Executive", en castellano el Ejecutivo escocés. Sus titulares usaron el título de ministros hasta 2007, cuando el gobierno entrante cambió la denominación a "Scottish Government" y adoptó la de secretarios de gabinete para sus carteras.
En los días posteriores a la reelección, McConnell anunció un gabinete con continuidades del periodo anterior y algunas carteras nuevas. Las posiciones principales quedaron así:
Carteras del Partido Laborista:
Carteras liberaldemócratas:
Una baja inesperada condicionó el reparto de carteras económicas: Iain Gray, titular de esa área en el ejecutivo saliente, perdió su escaño de Edinburgh Pentlands frente al líder conservador, David McLetchie. Wallace, liberado de Justicia, asumió entonces Empresa y Aprendizaje Permanente, mientras Nicol Stephen tomaba Transporte.
El nuevo gobierno sumaba 67 de los 129 escaños, un colchón de apenas dos votos sobre la mayoría absoluta. Ese margen exigía disciplina estricta en cada votación y, en temas sensibles, la búsqueda de apoyos puntuales entre Verdes e independientes. La gestión cotidiana del Parlamento quedó en manos del ministro de Negocios Parlamentarios.
McConnell proclamó el crecimiento económico como prioridad número uno del ejecutivo, con la educación y la salud como ejes complementarios. El programa combinaba la agenda de competitividad del plan "Smart, Successful Scotland" con compromisos de mejora visible en los servicios públicos: tiempos de espera sanitarios, infraestructura escolar y transporte.
Una prioridad poco habitual en un gobierno territorial fue la demográfica. McConnell impulsó la iniciativa Fresh Talent para atraer y retener talento y frenar el declive previsto de la población escocesa. Como la inmigración es una competencia reservada a Londres, el ejecutivo negoció con el gobierno británico un esquema que permitía a los graduados extranjeros de universidades escocesas quedarse dos años adicionales a trabajar.
La medida más famosa de la legislatura llegó en salud pública: la prohibición de fumar en espacios públicos cerrados, aprobada en 2005 y en vigor desde el 26 de marzo de 2006. La propuesta inicial era más limitada, pero el ejecutivo la amplió tras una consulta y sancionó una norma integral para bares, restaurantes y pubs. Fue la primera de ese alcance en el Reino Unido.
En gobierno local, la Ley de Gobernanza Local de 2004 introdujo el voto único transferible para las elecciones municipales, con distritos de tres o cuatro concejales. El cambio buscaba acabar con mayorías laboristas construidas con minorías del voto y redefinió por completo la política de los concejos escoceses.
En infraestructuras, el ejecutivo respaldó la extensión de la autopista M74 en Glasgow, aprobada en 2005, y los proyectos normativos del tranvía de Edimburgo, sancionados en 2006. Ambas decisiones dominaron la agenda de transporte de la década siguiente, con una ejecución posterior marcada por demoras y sobrecostos.
Otros hitos de la legislatura incluyeron la Ley de la Lengua Gaélica de 2005, que creó el organismo Bòrd na Gàidhlig para impulsar el idioma; la firma en 2005 de un acuerdo de cooperación con Malaui en materia de desarrollo; y la gestión del dispositivo policial de la cumbre del G8 celebrada en Gleneagles ese mismo año.
La coalición aguantó los cuatro años completos, de mayo de 2003 a mayo de 2007, sin rupturas ni crisis de confianza. La disciplina de voto de ambos grupos, sumada al margen mínimo de dos escaños, evitó sobresaltos. El gobierno aprobó su presupuesto año tras año y completó su programa legislativo esencial.
El gabinete no quedó congelado. En 2004 McConnell redistribuyó carteras: Andy Kerr pasó a Salud y Tom McCabe asumió Finanzas. En junio de 2005, Jim Wallace dejó la política escocesa activa para incorporarse a la Cámara de los Lores como Lord Wallace of Tankerness; Nicol Stephen ganó entonces el liderazgo liberaldemócrata y se convirtió en viceprimer ministro.
La oposición vivió su propia agitación. El líder del SNP, John Swinney, dimitió tras los decepcionantes resultados electorales de 2004 y Alex Salmond volvió al frente del partido. En los conservadores, David McLetchie renunció en 2005 por un escándalo de gastos en taxis y lo reemplazó Annabel Goldie. El SSP se deshizo en disputas internas vinculadas a su líder, Tommy Sheridan.
El final llegó por la vía electoral. En las elecciones del 3 de mayo de 2007, el SNP superó al laborismo por un solo escaño, 47 contra 46, y Salmond fue elegido primer ministro el 16 de mayo de 2007. McConnell aceptó el resultado, abandonó la dirección del laborismo escocés y fue reemplazado por Wendy Alexander.
La reforma electoral local pactada en 2003 transformó los ayuntamientos escoceses. En las elecciones municipales de mayo de 2007, las primeras con voto único transferible, ningún partido consiguió mayoría absoluta y los concejos pasaron a gobernarse mediante pactos. El dominio laborista de las grandes ciudades quedó sustancialmente reducido.
La prohibición de fumar demostró que un ejecutivo devuelto podía anticipar reformas sociales y luego verlas extenderse. Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte adoptaron prohibiciones similares en 2007. El caso se citó como ejemplo del papel de los parlamentos territoriales como laboratorios de políticas públicas.
Aquella fue, hasta hoy, la última coalición clásica de pleno derecho que ha gobernado Escocia desde la devolución. Los gobiernos posteriores han funcionado en minoría, con mayoría simple o mediante fórmulas más limitadas, como el acuerdo de cooperación entre el SNP y los Verdes iniciado en 2021, de naturaleza distinta a la coalición de 2003.
Las elecciones de 2003 dejaron dos lecciones. Primera, el voto de listas del sistema electoral castiga con dureza a los partidos de gobierno. Segunda, la fragmentación puede ser efímera: el apoyo a los Verdes y al SSP se evaporó en las siguientes elecciones generales, que ganó el SNP.
McConnell permaneció como diputado escocés por Motherwell y Wishaw, en puestos de segunda línea, hasta 2011. En 2010 fue elevado a la Cámara de los Lores con el título de barón McConnell de Glenscorrodale. Reconocido por su interés en la cooperación al desarrollo, dedicó los años siguientes a proyectos internacionales centrados en Malaui y en África oriental.
¿Ganó Jack McConnell las elecciones de 2003? No en términos de escaños: el laborismo perdió seis diputados y quedó lejos de la mayoría. Ganó, en cambio, la negociación posterior, que le permitió continuar como primer ministro.
¿Por qué se hablaba de "Ejecutivo" y no de "Gobierno"? Porque su denominación legal era "Scottish Executive"; el nombre cambió a "Scottish Government" en 2007, bajo el primer gobierno del SNP.
¿Cuántos escaños sostenían al gobierno? 67 de 129, resultado de sumar los 50 laboristas y los 17 liberaldemócratas, apenas dos por encima de la mayoría absoluta.
¿Quién lo sucedió en 2007? Alex Salmond, del SNP, elegido primer ministro el 16 de mayo de 2007 tras la estrecha victoria nacionalista.