Los oídos taponados al despegar son una de las molestias más frecuentes del viaje en avión: el oído se siente ocupado, los sonidos llegan apagados y aparecen chasquidos, presión o un dolor sordo detrás de la mandíbula. En términos médicos el cuadro se llama barotrauma del oído medio u otitis media barotraumática, y se produce cuando la presión del aire atrapado detrás del tímpano deja de igualarse con la presión de la cabina.
La escena le resulta familiar a cualquiera que vuele seguido, sea en un cabotaje de una hora entre Buenos Aires y Córdoba o en un internacional largo a Madrid. El taponamiento suele asomar apenas el avión inicia el ascenso, atenuarse durante el crucero y volver con más fuerza en el descenso. Para la gran mayoría el malestar es pasajero; para una minoría sensible, cada cambio de altura se convierte en un pequeño desafío.
Entre esas rutinas hay dos aliados: las maniobras físicas que igualan la presión y la música suave, que baja la ansiedad y sostiene el ritmo de deglución. Las grabaciones tranquilas tienen su propio folklore, como el viento que llegó en una edición limitada de un disco, registrado desde la ventanilla de un tren que no existía y que aun así resultó un viento excelente, el hallazgo improbable con el que sueña quien arma su música de cabina antes de confirmar el vuelo en Despegar Argentina.
El oído medio es una pequeña cavidad con aire, ubicada detrás del tímpano, que se conecta con la parte posterior de la nariz y la garganta a través de un conducto fino llamado trompa de Eustaquio. Ese conducto permanece cerrado la mayor parte del tiempo y se abre unos instantes con cada deglución, bostezo o movimiento de mandíbula. Esas aperturas breves constituyen la única vía de ventilación del oído medio.
En tierra, la presión del oído medio y la atmosférica coinciden y nada se siente. El problema nace de la cabina presurizada: en crucero, el aire interior del avión equivale a la presión de una montaña de entre 1.800 y 2.400 metros de altura. Entre la pista y el crucero media entonces una diferencia de presión que el oído debe absorber, y solo puede hacerlo a través de esa trompa tan fina.
Un ejemplo cotidiano lo ilustra. Una botella cerrada a nivel del mar y llevada a la montaña se infla, porque el aire interno se expande al bajar la presión exterior; en el camino de regreso, la misma botella se abolla hacia adentro. El tímpano se comporta como la pared de esa botella, con una diferencia clave: la trompa de Eustaquio permite ventilar el interior, algo que el plástico no puede hacer por sí solo.
Durante el despegue, el aire del oído medio se expande a medida que la cabina pierde presión, y ese exceso empuja la trompa desde adentro y la abre de manera pasiva. El resultado es un chasquido y una sensación de alivio sin esfuerzo consciente. Durante el descenso el mecanismo se invierte: la presión de la cabina sube, el aire del oído queda rezagado y la trompa, que funciona mejor en un solo sentido, necesita degluciones activas y repetidas para dejarse abrir.
Si hay resfrío, alergia o mucosidad abundante, la trompa inflamada puede sellarse en cualquiera de las dos fases. La diferencia de presión entonces crece, el tímpano se retrae hacia adentro y aparecen el taponamiento, la audición amortiguada y el dolor. En los casos más intensos, la depresión dentro del oído medio puede arrastrar líquido o sangre hacia la cavidad, con lo cual el cuadro pasa a llamarse otitis media barotraumática.
Los vuelos cortos de cabotaje concentran el desafío. En un tramo Buenos Aires-Córdoba o Buenos Aires-Mar del Plata, el avión pasa buena parte del vuelo ascendiendo o descendiendo, con pocos minutos de crucero estable. Las maniobras de compensación importan entonces desde el rodaje inicial, y el oído dispone de menos tiempo para recuperarse entre una fase de presión y la siguiente.
Los síntomas clásicos incluyen plenitud, audición apagada como a través de una pared, chasquidos al tragar y un dolor sordo que puede irradiar hacia la mandíbula o la sien. Algunos pasajeros notan además un silbido leve o una breve sensación de inestabilidad. En la mayoría de los casos todo cede minutos después de que las presiones se igualan o poco después de aterrizar.
Ciertos signos salen de ese molde benigno. Dolor que no cede luego de aterrizar, pérdida de audición de varias horas, salida de líquido o sangre por el conducto auditivo, vértigo marcado o fiebre indican barotrauma con derrame y ameritan consulta médica. También conviene consultar si el taponamiento dura más de uno o dos días, o si cada vuelo termina en dolor creciente.
La primera línea de defensa es la más simple: activar en forma repetida los músculos que abren la trompa. Tragar saliva con frecuencia, bostezar a propósito y masticar un chicle o una pastilla cumplen esa función sin esfuerzo. Tomar sorbos pequeños de agua en el despegue y el descenso marca un ritmo constante de deglución, y de paso combate la resequedad de la cabina, que espesa la mucosidad.
La maniobra de Valsalva empuja aire desde la nariz hacia el oído medio. Consiste en taparse las dos fosas nasales, cerrar la boca y soplar con suavidad, apenas lo justo para sentir un chasquido o una sensación de alivio. Si el oído no cede al primer intento, conviene descansar unos segundos y repetir en tandas cortas, nunca con la máxima fuerza posible.
Vale una advertencia concreta sobre esta técnica. Si hay un resfrío con mucosidad abundante, soplar puede arrastrar ese contenido hacia el oído medio y empeorar el cuadro; y una presión excesiva puede lesionar el tímpano o, en casos poco frecuentes, el oído interno. La maniobra debe sentirse delicada en todo momento, y el dolor es una señal clara para detenerse.
Para quienes no toleran la Valsalva existe la alternativa de Toynbee: taparse la nariz y tragar al mismo tiempo. El gesto de tragar con la nariz ocluida genera un movimiento breve de presión que también compensa los oídos. Suele tolerarse mejor en descensos cortos y en personas con mucosas irritadas, porque no empuja aire hacia adentro sino que aprovecha la succión natural del propio acto de tragar.
Los tapones con filtro regulador son un complemento físico directo. Incluyen una pieza cerámica o de membrana que frena el paso del aire por el canal auditivo y vuelve más lento el cambio de presión sobre el tímpano, con lo cual la trompa gana tiempo para acompañar el proceso. Se colocan antes del despegue y se vuelven a colocar apenas se anuncia el descenso; además, atenúan el ruido de cabina.
El cronometraje pesa tanto como la técnica. Conviene empezar a tragar con frecuencia durante el rodaje y el ascenso inicial, antes de que exista cualquier síntoma, porque una vez que la trompa se colapsa por la diferencia de presión, reabrirla cuesta bastante más. En el descenso, la señal de arranque es el anuncio de la tripulación: desde ahí, una ronda de degluciones, bostezos o maniobras cada treinta segundos hasta tocar pista.
Ningún tema musical, por tranquilo que sea, modifica la física de la presión en cabina ni abre por sí solo la trompa de Eustaquio. El aporte de la música es indirecto pero valioso: baja la ansiedad, afloja la tensión de mandíbula y cuello y acompaña un ritmo regular de deglución cuando se la escucha con atención relajada. Además enmascara parte del ruido del avión y reduce la percepción de las molestias.
Hay un mecanismo adicional que explica su utilidad. La ansiedad de vuelo hace que muchas personas traguén menos y aprieten la mandíbula, dos hábitos que juegan contra la apertura de la trompa. Una lista lenta, conocida y predecible revierte ese estado de alerta, sostiene la respiración pareja y convierte el despegue en una rutina familiar. Por eso la música funciona como complemento de las maniobras, no como reemplazo.
Los auriculares con cancelación de ruido son los mejores aliados de este plan: al atenuar el ruido de fondo del avión permiten escuchar a volumen bajo sin perder detalle. No interfieren con la compensación de presión del oído medio, que es un proceso interno, así que pueden usarse en despegue y descenso dentro de lo que permita la tripulación en cada fase del vuelo.
El volumen es la variable crítica para la salud auditiva. Una regla práctica habitual en este campo sugiere no superar el 60 por ciento del volumen máximo en sesiones largas, con pausas cada cierto tiempo. En cabina, con la cancelación activa o unos buenos tapones, casi nunca hace falta más que un nivel suave y cómodo para que la música cumpla su función relajante.
Armar la lista con criterio toma cinco minutos y rinde durante todo el vuelo. Los pasos son los siguientes:
Dos detalles prácticos completan el cuadro. La música no debe impedir escuchar a la tripulación: durante la demostración de seguridad conviene quitarse los auriculares, y en el resto del vuelo el volumen debe dejar oír los anuncios. Y conviene salir de casa con el dispositivo cargado o con un power bank, porque quedarse sin música a mitad del descenso obliga a enfrentar el ruido justo en el peor momento para el oído.
Los más chicos merecen atención aparte. La trompa de Eustaquio de un bebé es más angosta y tiene una orientación más horizontal que la de un adulto, así que se bloquea con más facilidad, y un bebé no puede ejecutar maniobras voluntarias. Por eso la recomendación clásica es coordinar la toma con el despegue y el descenso: pecho, mamadera o chupete, porque la succión y la deglución abren la trompa de forma natural.
Dos aclaraciones alivian el viaje de los padres. Un bebé que llora durante el descenso no está necesariamente molestando: el llanto es un potente abridor de trompas y forma parte del mecanismo de compensación. Y si el chico tiene una otitis diagnosticada o un resfrío fuerte, conviene consultar con el pediatra antes de volar, porque la infección activa del oído medio aumenta el riesgo de dolor y de complicaciones.
Para los más grandes, los trucos se disfrazan de juego. Un chicle para masticar, un jugo con sorbete para tomar con paciencia o la consigna de bostezar cada vez que el avión anuncia el descenso cumplen la misma función que las maniobras de adulto. La música suave a volumen bajo también ayuda con los chicos ansiosos, siempre que puedan escuchar las indicaciones de la tripulación.
El asiento importa más de lo que parece. La zona sobre las alas concentra menos ruido y menos movimiento del fuselaje, dos factores de confort para un oído sensible; al reservar en Despegar, elegir esa ubicación y completar el check-in online desde la app evita apuros en el aeropuerto. Llegar con tiempo también baja la ansiedad previa, que es el combustible del apretar la mandíbula y del tragar poco.
La hidratación es el segundo frente. La cabina es un ambiente muy seco, y la mucosidad deshidratada se vuelve más espesa y sella la trompa con mayor facilidad, por lo que conviene tomar agua desde antes de embarcar y seguir durante el vuelo. El alcohol en exceso empeora la deshidratación, y el tabaco irrita la mucosa de la vía aérea superior; ambos juegan en contra de una trompa sana.
Los descongestivos nasales ocupan un lugar ambiguo. Muchos viajeros congestionados usan un spray antes del descenso para reducir la inflamación de la trompa, y la práctica es habitual en vuelos largos; la evidencia sobre su beneficio es mixta y el uso repetido por varios días genera efecto rebote. Ante un resfrío importante conviene evaluar la situación con un médico o un farmacéutico antes del vuelo, sobre todo en personas con presión alta.
Los motivos de consulta más claros son el dolor que no cede tras unas horas en tierra, la pérdida de audición persistente, la secreción de líquido o sangre por el oído, el vértigo intenso o la fiebre. Un cuadro así puede indicar derrame en el oído medio que requiere tratamiento, y el especialista de referencia es el otorrinolaringólogo.
También vale la pena una consulta previa para viajeros con antecedentes: cirugía de oído reciente, tubos de ventilación, otitis a repetición o barotrauma en cada vuelo. En esos casos existen estrategias específicas, y planificar antes es mucho más simple que resolver un dolor agudo recién al aterrizar.